Mysterieuze verbintenis maakt een Nederlandse Citadel-Cadet trots tijdens de Amerikaanse Veteransday en ver daarna

The Citadel Newsroom, November 11, 2016. Read the English version:
Uncanny connection brings pride for cadet from Holland on Veterans Day and beyond

De Nederlandse middelbare scholier en fervent basketbalspeler Tom Koopman kreeg een telefoontje van een Amerikaanse sportscout, behorende tot de Amerikaanse militaire academie “The Citadel”, gelegen in Charleston, South Carolina. De scout bood hem een volledige studiebeurs aan in de V.S. als Tom zou besluiten daar te komen basketballen.  Koopman had nog nooit gehoord van deze school maar desondanks accepteerde hij het aanbod en startte als eerstejaars aan The Citadel in augustus 2013. Met deze start begon ook het spelen voor het basketbalteam van de school, The Bulldogs. De 203 cm lange Tom zit nu in zijn afstudeerjaar, is een succesvolle cadet en leider van het team.

Cadet Tom Koopman en zijn vader tijdens de ringen-ceremonie in oktober 2016

“Dit was het begin van iets unieks. Ik begreep van de aannamecommissie dat The Citadel een militaire school was, maar totdat je het hier echt zelf ervaart, is het moeilijk te begrijpen hoe speciaal deze plek eigenlijk is” aldus koopman. “Het was best zwaar aan het begin, maar wanneer je jezelf als cadet ontwikkelt, begin je het grotere plaatje te zien en begrijp je de waarde van een plekje in het South Carolina Kadettenkorps.”

Koopman ontving zijn felbegeerde Citadelring in oktober tijdens het ouderweekend. Zijn vader Patrick vloog naar Charleston vanuit zijn woonplaats Baarlo om de bijzondere prestatie van zijn zoon mee te kunnen vieren. Maar voordat vader en zoon gezamenlijk door de symbolische grote gouden ring zouden lopen, hadden ze samen al iets bijzonders in handen dat hun familie al decennia eerder aan de school verbond.

“Toen ik dit ontdekte kreeg ik er kippenvel van” aldus Roger Long, voorzitter van The Citadel Memorial Europe Foundation en lid van The Citadel-klas van 1989. De stichting zetelt in Heythuysen, de woonplaats van Long. Ze stelt zich ten doel de studenten en afgestudeerden van The Citadel die sneuvelden in dienst van hun vaderland in Europa en Noord-Afrika te gedenken en te eren.

Sgt. Cherry’ s graf-adoptieformulier

“Op een avond tijdens cadet Koopmans tweede jaar stuurde zijn vader me een foto van het graf-adoptieformulier van twee Amerikaanse soldaten die jaren geleden toegewezen waren aan zijn oom. Ik herkende de naam van Sgt. Edward G. Cherry, Jr., van de klas van 1946 onmiddellijk en kon mijn ogen niet geloven.”

Long legt uit dat er een Amerikaanse militaire begraafplaats is in Margraten, één van twintig Amerikaanse begraafplaatsen in Europa en Noord-Afrika (benevens twee Commonwealth begraafplaatsen) die samen de stoffelijke resten bevatten van meer dan 100.000 Amerikaanse oorlogsslachtoffers. Daarvan zaten er 47 ooit op The Citadel. Acht voormalig Citadel-studenten hebben hun laatste rustplaats in Margraten gevonden. Nico Baggen was één van de duizenden Nederlanders die zich in 1946 vrijwillig aanmeldde om te zorgen voor de graven van de Amerikaanse soldaten die gesneuveld waren in de strijd voor onze vrijheid tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het graf van Sgt. Edward Cherry werd dus 70 jaar geleden toevallig aan Baggen toegewezen.

Het graf van Sgt. Edward Cherry uit The Citadel-klas van 1946 in Margraten.

In de jaren tot aan zijn dood, gingen Baggen en zijn zus Anneke regelmatig bloemen leggen op het graf van Cherry ter nagedachtenis aan het offer dat hij bracht voor onze vrijheid. Dit deden zij onder andere op wat de Amerikanen kennen als Memorial Day. Het blijkt nu dat jaren later Baggens achterneef Tom Koopman naar The Citadel zou gaan, niets wetende van de stille herdenking en verbinding met de school die zijn oudoom vóór hem al jaren had.

“Sgt. Cherry was onderdeel van het 406e Infanterie Regiment van de 102e Divisie. Hij is geboren in de staat North Carolina en is gestorven in een veldhospitaal in de buurt van het Duitse Krefeld op 15 maart 1945, aan zijn in de strijd opgelopen verwondingen. Net zoals veel van zijn klasgenoten in die tijd sneuvelde Cherry voordat hij de kans had af te studeren aan The Citadel” aldus Roger Long. Long was ook degene die contact zocht met The Citadel kort voor de ringen-ceremonie in oktober, om ervoor te zorgen dat Koopman een kopie van het adoptiecertificaat in handen kreeg.

“Het voelde alsof ik de cirkel rond gemaakt had, alsof het voorbestemd was dat ik hier zou staan. Ik ben geen bijgelovig persoon, maar toch heb ik het idee dat dit geen toeval kan zijn. Het is heel bijzonder als ik eraan denk dat Sgt. Cherry maar een paar jaar jonger was dan ik toen hij en zijn klasgenoten naar de oorlog gingen” vertelt Koopman.

Zie ook: Meer dan een naam in marmer.

Volgens Long hebben Tom’s ouders hem gevraagd de bijzondere verbinding voor Tom verborgen te houden tot zijn afstudeerjaar om ‘afleiding’ te voorkomen. Patrick en Anja Koopman hebben onlangs de graven van twee andere Citadel-mannen die gesneuveld zijn tijdens de Tweede Wereldoorlog geadopteerd. Zij rusten op een Amerikaanse begraafplaats in België, niet ver van hun woonplaats. Op deze manier zetten zij de familietraditie van het zorgen voor de graven van gesneuvelde Citadel-alumni voort. Op die manier eren ze hun nalatenschap en uiten ze ook hun dankbaarheid voor wat de school voor hun zoon gedaan heeft.

“We voelen ons vereerd en trots dat we deze twee graven mochten adopteren” vertellen Anja en Patrick Koopman in een e-mailbericht. “We zijn altijd heel emotioneel als we de graven bezoeken, omdat Tom dezelfde leeftijd heeft als deze jonge, gesneuvelde Citadel-mannen. We zijn er trots op dat we onderdeel mogen zijn van de Citadel-familie.”

Patrick Koopman geeft aan dat het verzorgen van de graven van deze Amerikaanse oorlogsslachtoffers goed is om te doen, zelfs 70 jaar na hun overlijden. “De inwoners van Nederland, inclusief  mijn familie en ik, hebben onze vrijheid aan deze soldaten te danken. Het verzorgen van hun graven is het minste dat we voor hen terug kunnen doen. De Tweede Wereldoorlog zal altijd een gevoelig onderwerp blijven, maar dit voortdurend teken van respect helpt om sommige pijnlijke aspecten van deze oorlog te verzachten.”

Tom Koopman hoopt op een carrière als professioneel basketballer na zijn afstuderen in mei 2017.

Geschreven door Kim Keelor Parker, senior director of media relations, The Citadel, in samenwerking met Roger Long, voorzitter van The Citadel Memorial Europe Foundation en lid van The Citadel-klas van 1989. Vertaald door Willem Kiggen, docent geschiedenis in het middelbaar onderwijs en secretaris van The Citadel Memorial Europe Foundation. Contact.